Громовая жемчужина - Страница 108

108

Раздался резкий звук гонга, и сотни людей словно онемели — в один миг установилась мертвая тишина. Затем послышался шорох одежд и тихий стук: приглашенные и участники церемонии попадали ниц. Повеяло благовонным дымом. Заиграла райская музыка… Даже лязг оружия не мог заглушить божественных звуков.

Ким осторожно поднял голову и увидел: на помосте под балдахином, где только что было пусто, как по волшебству возник высокий шатер из золотой парчи. От зала его отделяла огненная преграда — несколько рядов светильников, как на алтаре. Ни один демон не прорвется через их очищающее пламя. За светильниками, возле трона, должны были по правилам стоять хвараны. Но вместо гвардейцев вокруг золоченого шатра толпились совсем другие люди. Группа чиновников, одетых с непристойной роскошью, все как один толстые, ярко накрашенные, с коварными и порочными лицами…

— Кто это? — шепотом спросил Ким.

— Евнухи, — с отвращением прошептал в ответ Мик.

Ким кивнул. Евнухи всегда составляли ближайшее окружение Неименуемого. В семье императора, иными словами, в его огромном гареме, без них было не обойтись. Официально их значение было невелико, но на деле — огромно. Порой именно они по-настоящему заправляли в Небесном Городе. Аристократы презирали их и, как могли, препятствовали их попыткам влиять на императора. Обычно люди не самые знатные — никто из родовой знати не согласился бы сделать карьеру такой ценой, — евнухи были готовы на все ради власти. Вот уж кто был предельно далек от учения Идущих в Рай. Но Ким с изумлением увидел, что у некоторых поперек лба тянется тонкая белая повязка.

— Почему хвараны стоят у стенок? — прошептал Сеннай.

— Хвараны нынче не в чести, — ядовито заметил Лиу. — Особенно из рода Енгон. Вы еще увидите…

Но вот музыка затихла — и снова запели гонги. Толпа, не вставая с колен, волной подалась назад. На пустое место вышли два высших чиновника империи. Историограф, отвечающий за Прошлое, и астролог, проникающий взглядом в Будущее. Историограф низко поклонился золотому пологу и торжественно произнес:

— Небо мы зовем небом, землю — землей. Имена нужны лишь для преходящего. Славься же, истинный правитель Неба и Земли! Славься, Неименуемый! Славься, безграничный! Славься, бессмертный!

— Славься, отец всего сущего! — подхватил придворный астролог. — О дух-хранитель, что реет везде и всегда! Посети и удостой нас своим взглядом!

Ким посмотрел на полог и подумал, что императору, скорее всего, вообще ничего не видно. От раздумий его оторвал призыв астролога:

— Да приблизятся Дети Ветра и Луны!

Один за другим юные хвараны поднялись с колен и вступили на пустое пространство. У Кима от волнения захватило дух, сомнения вылетели из головы; высокопарные слова долетали до него словно издалека. А историограф с астрологом всё вещали. Они произносили ритуальные фразы об иерархии миров, о божественной неименуемости империи и ее верховного правителя, о долге и верности, о богах и Бессмертных…

О богах?!

— Иные выбирают путь смерти, живут мало, умирают ярко, — нараспев декламировал историограф. — Другие выбирают путь жизни — и живут долго, тратя все силы на достижение долголетия. Но и те, и другие не правы. Потому что есть третий путь. Все живые существа ищут его; им идут даже боги. Но и богам нелегко найти это путь без Проводника. И никто, даже Бессмертный, не вступит на него не очищенным от скверны…

Восторг Кима сменился недоумением. Он покосился на Сенная и встретил его растерянный взгляд.

— Что он там сказал насчет «проводника»?

— Он судит богов и Бессмертных? — прошептал Дон. — Кто из них запятнал себя, а кто нет? Верно ли я слышу?!

Дальнейшие слова историографа показали, что дело обстояло именно так. Текст присяги был переписан. Хваранам предлагалось поклясться в верности императору именами только тех богов, которых сочли достойными и не запятнавшими себя общением с демонами. Зато добавилась туманная фраза о «знающем, который укажет путь всем праведным».

Неожиданно Ким осознал, что вокруг стоит мертвая тишина. Чиновники умолкли. Наступила их очередь. Но хвараны топтались на месте, смущенно переглядываясь. Новая клятва кощунственна. Она оскорбляет Небесную Иерархию и унижает авторитет Бессмертных. Произнести такую клятву — значит навлечь на себя гнев богов…

Бесконечно тянулось время. Наконец Лиу выступил вперед и опустился на колено. Вслед за ним — Дон, затем сердито сопящий Мик…

Когда вперед шагнул Сеннай, по залу полетел шепот.

«Енгоны… Думали дольше всех! Принесли присягу последними — как всегда…»

За всю церемонию золотая занавеска даже не шевельнулась. И голоса императора так никто и не услышал. Да был ли он там, император?

Когда Ким выходил из зала, в дверях кто-то догнал его и остановил, положив руку на плечо. Ким вздрогнул, резко обернулся. Несколько мгновений он смотрел в упор на важного надменного чиновника императорской канцелярии… и вдруг расплылся в радостной улыбке.

— Рей! Это ты?!

Скомканная церемония присяги завершилась таким же несуразным празднованием. Хвараны попросту отправились в покои Дона, где тот приказал накрыть стол на пятерых. Впрочем, ели мало — не было настроения. Казалось, новоиспеченные воины императора никому, кроме их самих, не интересны.

— И это всё? — разочарованно спросил Сеннай. — Я-то думал, сейчас начнется что-то грандиозное…

— Что? — насмешливо спросил Лиу. — Военный парад в твою честь?

— Почему бы и нет? Хотя бы фейерверк…

108